투자전문 지주회사인 SK㈜(대표이사 장동현)가 북미 셰일가스 G&P(Gathering & Processing) 사업에 진출한다.

SK㈜는 북미 G&P 업체 중 최고 수준의 수익성과 성장성을 보유한 유레카 미드스트림 홀딩스(Eureka Midstream Holdings)에 1억불 이상의 투자를 결정했으며 SK㈜의 미국 내 법인인 플루투스 캐피탈(Plutus Capital)을 통해 27일(美 현지시각) 지분매매계약을 체결한다고 밝혔다.

미래 신성장 동력 중 하나인 글로벌 천연가스(Natural Gas) 사업의 미드스트림(Midstream) 역량 강화에 나선 것이다. SK는 이번 투자를 통해 기존 에너지 사업과의 시너지는 물론, 추가적인 사업 확장도 기대하고 있다.

국내에서는 생소한 G&P사업이란 가스전(Well)에서 생산된 천연가스를 모아 파이프라인을 통해 이송하는 개더링(Gathering)과 이송된 천연가스에서 불순물을 제거하고 최종 소비자에게 운송·판매하는데 적합하도록 가공하는 프로세싱(Processing) 서비스 사업을 의미한다.

유레카社는 펜실베니아-오하이오주 마르셀러스-유티카(Marcellus-Utica) 분지에 위치한 G&P 전문업체로서, 연 1,700만 톤 규모의 천연가스 이송이 가능한 개더링 파이프라인을 보유하고 있다. 고정 수수료를 기반으로 한 평균 10년 이상의 장기 계약을 보유하고 있는데다 특정 지역 내 가스 생산 물량에 대한 독점적 처리 권한까지 보유하고 있어 사업 안정성이 높다. 상각전 영업이익률(EBITDA Margin)이 66%에 달할 정도로 업계 최고 수준의 수익성을 보유한 기업이기도 하다.

마르셀러스-유티카 분지는 북미 최대 천연가스 매장지로, 미국 정부는 급증하는 미국 내 가스 수요 대응을 위해 이 지역 內 가스 생산 및 인프라 사업을 적극 지원하고 있다. 유레카社가 위치한 지역은 마르셀러스-유티카 분지 내에서도 가장 낮은 생산원가와 풍부한 물류 인프라를 자랑하고 있어 향후 가스 생산 증가에 따른 높은 성장세가 예상된다.

2012년 미국 자원생산 기업 블루릿지 (Blue Ridge)의 자회사로 설립된 유레카社는 2014년 美 투자은행인 모건스탠리 인프라펀드가 경영권을 인수했으며, 최근 모건스탠리가 역량있는 전략적 투자자를 유치하기 위해 SK㈜에 일부 지분을 매각하게 됐다.

이번 투자를 통해 SK㈜는 미국 내 천연가스 개발·수송·공급을 아우르는 全밸류체인(Value-chain)을 통합·강화함으로써 수익 극대화가 기대된다. 밸류체인은 천연가스를 채굴하는 업스트림(Upstream), 수송과 가공을 포함하는 미드스트림(Midstream), 공급·판매 단계인 다운스트림(Downstream)으로 나뉜다.

업스트림인 E&P(Exploration & Production, 자원채굴·생산) 사업은 SK이노베이션이 사업본부를 미국으로 이전해 미국 내 E&P 사업을 적극 추진하고 있으며, SK㈜의 100% 자회사인 SK E&S가 다운스트림인 미국 내 LNG 액화공장 사용권을 보유하고 있다. SK㈜가 유레카社 투자를 통해 미드스트림 역량을 강화하면 SK그룹 내 사업간 시너지가 극대화될 것이라는 게 업계의 평가다.

업계는 유레카社 대주주인 모건스탠리 인프라펀드가 전략적 투자자로 국내 1위 에너지 기업인 SK와 손을 잡았다는 데 주목하고 있다. 이번 투자에 굴지의 글로벌 에너지 기업들이 관심을 보였기 때문이다. 이 중 ‘글로벌 투자전문 지주회사’로서의 SK㈜의 역량 및 에너지 사업에 대한 전문성이 높은 평가를 받은 것이다. SK㈜ 역시 재무적 기반이 탄탄한 유레카社 투자를 통해 G&P사업에 성공적으로 진출해 사업 확장을 꾀할 수 있게 됐다.

SK는 전세계적으로 친환경에너지인 천연가스의 수요가 증가하고 있으며 특히 미국 에너지 인프라 증가에 따른 천연가스 시장의 높은 성장세를 고려할 때 북미 G&P 사업은 지속적인 고성장이 예상된다며 이번 투자를 계기로 미래 신성장 동력인 글로벌 LNG 사업 역량을 강화하는 동시에 글로벌 투자자로의 입지를 더욱 강화해나갈 것이라고 밝혔다.